Os sabores naturais são tão ‘naturais’ assim?

Da água com gás ao iogurte e ao molho de tomate, é muito comum ler “sabor natural” nos rótulos. Sabores naturais são o quarto ingrediente mais listado em embalagens de produtos industrializados ― apenas sal, água e açúcar aparecem com mais frequência. Mas o que são sabores naturais? Será que eles são tão naturais assim?

A Food and Drug Administration, agência do governo americano que regula alimentos, define sabores naturais como substâncias derivadas de plantas (frutas, vegetais, especiarias, ervas, cascas e raízes) ou animais (carne, aves, peixes, frutos do mar, ovos e laticínios), cuja função principal é sabor, não a nutrição. Esse sabor pode ser extraído por meio de aquecimento, fermentação, destilação ou outros processos.

Já os sabores artificiais vêm de fontes sintéticas não-alimentares. Um exemplo é o sabor artificial de baunilha, cujo principal composto constituinte é a vanilina [sintética], em oposição à baunilha natural, que costuma vir de Madagascar, Indonésia ou México.

Os sabores naturais não são, necessariamente, mais saudáveis do que os artificiais. Ambos são criados em laboratórios por químicos conhecidos como flavoristas. As versões natural e artificial do mesmo sabor podem ser quase idênticas em sua composição química; a única diferença é a matéria prima.

Portanto, em termos de saúde, não há muita diferença entre os dois. No entanto, mais empresas estão optando por usar sabores naturais - embora eles sejam geralmente mais caros, e o uso de desse tipo de ingrediente pode ter impacto ambiental. Por que as empresas o fazem? Questão de marketing. Os consumidores preferem ver “sabores naturais” no rótulo porque acreditam que isso significa que estão comprando um produto mais saudável.

Como os alimentos e bebidas industrializados contêm quantidades muito pequenas de flavorizantes, os especialistas não acreditam que esse tipo de ingrediente represente risco à saúde. Dito isso, embora a FDA exija que os fabricantes de alimentos listem os ingredientes nutricionais no rótulo dos produtos, não existe a mesma regra para os flavorizantes. A única exceção refere-se aos alergênicos: as empresas devem dizer se os “sabores naturais” em seus produtos contêm um dos oito principais alérgenos: leite, ovos, peixe, mariscos, nozes, amendoim, trigo ou soja.

Fonte: Huffpost